Cuando murió mi vecino, traté de ayudar a su afligida familia. Su hija se quedó con su madrastra, que al principio parecía amable. Pero a medida que pasaba más tiempo con la niña, empecé a ver cosas que no me parecían bien. Sabía que no podía quedarme de brazos cruzados. Tenía que protegerla, pasara lo que pasara.
Me encantaba nuestro barrio, sobre todo por mis vecinos. Las calles arboladas y las casas alegres lo hacían sentir cálido y acogedor.
Todo el mundo era amable y siempre estaba dispuesto a ayudar. Si alguien necesitaba una mano, nunca faltaban las ofertas. Me sentía como parte de una gran familia solidaria.
Trabajaba como maestra de escuela primaria. Mis días estaban llenos de risas y curiosidad infantiles.
Me encantaba ayudar a mis alumnos y siempre estaba dispuesta a ayudar también a los hijos de mis vecinos.
Ya fuera con los deberes, cuidando a los niños o simplemente ofreciéndoles un lugar seguro para jugar, me alegraba poder echar una mano.
En la casa de al lado vivía una familia maravillosa: Thomas y Martha. Pero la tragedia golpeó cuando Martha murió durante el parto.
Tenían una niña muy dulce llamada Riley. Thomas hizo todo lo posible para criar a Riley solo.
Hace menos de un año, se volvió a casar. Su nueva esposa, Carmen, parecía encantadora. Era ama de casa y siempre ayudaba a Thomas con Riley.
No encajaba en la imagen de una malvada madrastra de los cuentos de hadas. Llevaba a Riley a los clubes y pasaba tiempo con ella.
Pero una noche, Thomas, cansado, tuvo un accidente de coche al volver del trabajo. Carmen y Riley quedaron devastadas.
Hice lo que pude: llevarle comida, ofrecerme a llevar a Riley a pasear para que Carmen pudiera descansar.
Una tarde, Carmen y Riley vinieron a tomar el té. Riley, que solía ser tan alegre, se sentó en silencio, comiendo el pastel que había horneado.
Su silencio era inquietante, y no pude evitar preguntarme qué pasaba detrás de esos ojos tristes.
—No sé cómo te las arreglas —dije con voz suave—. Sé lo que es perder a alguien a quien quieres.
Pero aún tienes un hijo que necesita una infancia a pesar de todo. Eso requiere fuerza.
Carmen sorbió su té y asintió. —Tu prometido murió, ¿verdad? —preguntó.
Tragué saliva. —Sí —dije—. Mike murió hace cinco años. Incluso decir su nombre me oprimió el pecho. Me sentí como si estuviera sufriendo de nuevo, incluso después de todo este tiempo.
—Lo siento —dijo Carmen—. No era mi intención abrir viejas heridas.
—No pasa nada —dije—. Es solo que… no me gusta hablar de ello. —Forcé una pequeña sonrisa.
Carmen dejó la taza en el suelo. —¿Has pensado en seguir adelante? —preguntó—. ¿Encontrar a alguien nuevo? ¿Formar una familia, tener un hijo?
Sus palabras me golpearon con fuerza. Sentí que se me ruborizaban las mejillas. —Yo… no puedo tener hijos —dije. Mi voz apenas era un susurro.
Sus ojos se abrieron como platos. —Ay, Emily, lo siento mucho.
«No pasa nada», dije. «No lo sabías. Pero sigo esperando que quizá algún día pueda ser madre de alguien. Quizá no de la forma tradicional, pero aun así… como tú lo eres para Riley».
La expresión de Carmen se suavizó. «Riley aún no me ha llamado «mamá»», dijo. «Pero tenemos un vínculo maravilloso, ¿verdad, Riley?».
Riley, que había estado picando tranquilamente su tarta, asintió sin levantar la vista.
Carmen continuó: «Pasamos mucho tiempo juntas. Me encanta llevarla a discotecas y hacer cosas con ella. Siento que mi propósito en la vida es ser madre».
Sonreí. «Eso es maravilloso», dije. «No todo el mundo encuentra su propósito con tanta claridad. Riley tiene suerte de tenerte».
Se quedaron un rato más, charlando de cosas sin importancia. Riley permaneció callada, solo respondía a preguntas directas. Una tarde, cuando volvía a casa del colegio, vi a Riley fuera. El aire era fresco y las hojas secas crujían bajo mis pies.
Se quedaron un rato más, charlando de cosas sin importancia. Riley permaneció callada, respondiendo solo a preguntas directas.
Una tarde, cuando volvía a casa del colegio, vi a Riley fuera. El aire era fresco y las hojas secas crujían bajo mis pies. Estaba de pie cerca de la acera, con las manos rojas por el frío.
«Hola, Riley», dije. «¿No tienes frío?».
Ella negó con la cabeza. «No».
Me quité la bufanda y se la envolví alrededor. «¿Por qué estás aquí sola?». «Carmen tiene un invitado», dijo Riley. «Me dijo que jugara fuera». Me agaché para mirarla a los ojos. «¿Qué haces aquí?».
Me quité la bufanda y se la envolví alrededor de ella. —¿Por qué estás aquí sola?
—Carmen tiene un invitado —dijo Riley—. Me dijo que jugara fuera.
Me agaché para mirarla a los ojos. —¿Qué invitado?
Ella se encogió de hombros, mirando hacia otro lado. —Un tipo llamado Roger. Ha estado aquí más de una vez.
Se me hizo un nudo en el estómago. Thomas no llevaba mucho tiempo fuera. ¿Carmen ya estaba viendo a alguien nuevo? Me pareció mal. Alcancé las manos de Riley. Estaban heladas. —¿Por qué mientes sobre no tener frío?
Se me hizo un nudo en el estómago. Thomas no se había ido hacía mucho. ¿Carmen ya estaba viendo a alguien nuevo? Me pareció mal. Alcancé las manos de Riley. Estaban heladas.
«¿Por qué mientes sobre no tener frío? Estás helada», dije. «Vamos. Entremos y calentémonos».
Riley vaciló, pero me tomó de la mano. En casa, preparé té y calenté algunas sobras. Ella comía con grandes bocados, como si no hubiera tenido una buena comida en días.
«¿Carmen te alimenta bien?», pregunté, manteniendo un tono ligero.
Riley asintió. «Sí. No tengo hambre. Ella pide comida para llevar a menudo. Sin embargo, echo de menos la comida casera».
«¿Qué hacéis juntas? ¿Seguís yendo a discotecas o jugando?». Ella negó con la cabeza. «Limpiamos. Carmen dice que ahora es mi deber». «¿Solo limpiáis?», pregunté. «Ya no más».
Removí mi té. —¿Qué hacéis juntas? ¿Seguís yendo a discotecas o jugando?
Ella negó con la cabeza. —Limpiamos. Carmen dice que ahora es mi deber.
—¿Solo limpiar? —pregunté—. ¿Ya no hay discotecas ni diversión?
«No», dijo. «Carmen dice que no tenemos mucho dinero. De todos modos, está ocupada con Roger».
Me mordí el labio, tratando de ocultar mi preocupación. Carmen parecía tan cariñosa, pero tal vez me había equivocado.
Riley no estaba sufriendo, pero los niños necesitaban algo más que un techo sobre sus cabezas. Necesitaban amor, atención y diversión.
—Escucha —le dije con suavidad—. Si Roger vuelve a venir y Carmen te manda fuera, quiero que vengas aquí. Aunque no esté en casa, la llave estará debajo del felpudo. ¿De acuerdo?
Riley abrió mucho los ojos. —¿De verdad?
—De verdad —le dije—. Aunque te sientas sola, puedes venir. Jugaremos, haremos galletas, lo que quieras.
Por primera vez esa tarde, Riley sonrió. Fue una sonrisa pequeña, pero era real. «Vale», dijo.
La abracé, sintiendo el peso de su diminuto cuerpo. Ojalá pudiera quitarle toda la tristeza.
A partir de ese día, Riley vino a verme todos los días. A veces llegaba a casa del colegio, cansada y dispuesta a quitarme los zapatos, y la encontraba sentada en mi sofá.
Otras veces, estaba removiendo la sopa en la estufa cuando un suave golpe en la puerta anunció su llegada. «¿Qué hay para cenar?», preguntaba ella, con los ojos brillantes de esperanza.
Día tras día, la vi cambiar. La tristeza que la había agobiado parecía disiparse.
Su risa llenó mi hogar, clara y dulce, como música. La chispa que había desaparecido tras la muerte de Thomas comenzó a brillar de nuevo en sus ojos.
Quería que se sintiera segura y amada. Inventé juegos tontos, saqué viejos juegos de mesa y pintamos y dibujamos hasta que nuestros dedos se cubrieron de colores.
Le leí cuentos, a veces con voces tontas que la hacían reír. También hablamos. Riley compartió sus preocupaciones, sus miedos y las cosas que la entristecían.
Entonces, una tarde-noche, oí voces bajo mi ventana. Me moví lentamente, con cuidado de no hacer ruido, y abrí la ventana un poco.
Carmen estaba allí con un hombre, probablemente Roger, susurrando con dureza en el aire frío de la noche.
«¿Por qué no podemos hablar en tu casa?», preguntó Roger. Su voz era aguda, cortando la tranquila noche.
Carmen suspiró. «La niña está dormida. No quiero que nos oiga», dijo. Roger resopló. «Esa niña no es más que un problema». El tono de Carmen se volvió amargo. «¿Crees que no lo sé?».
Carmen suspiró. «La niña está dormida. No quiero que nos oiga», dijo.
Roger resopló. «Esa niña no es más que un problema».
El tono de Carmen se volvió amargo. «¿Crees que no lo sé? ¿Quién iba a imaginar que Thomas le dejaría todo a ella? Pensé que todo sería mío».
«Entonces, ¿cuál es el plan?», preguntó Roger.
«Estoy buscando una laguna en el testamento», dijo Carmen. «En cuanto encuentre la manera de transferirme todo a mí misma, me desharé de ella». «¿Deshacerte de ella?», dijo Roger con curiosidad. «¿Qué?».
—Estoy buscando una laguna en el testamento —dijo Carmen—. En cuanto encuentre la forma de transferírmelo todo, me desharé de ella.
—¿Deshacerte de ella? —Roger parecía curioso—. ¿Qué significa eso?
—No lo sé —dijo Carmen—. Quizá entregarla a los servicios sociales. Ya no puedo soportarla.
—Bueno, no puede ser tan pronto —murmuró Roger.
Sus voces se desvanecieron mientras se alejaban. Cerré lentamente la ventana, con las manos temblorosas.
Mi mente corría. A Carmen nunca le importó Riley. Solo quería la herencia.
Fingía ser una buena madre, pero todo era mentira. Y ahora, quería deshacerse de Riley como si no fuera nada.
El abogado que se encargó del testamento de Thomas, el Sr. Davis, era el padre de uno de mis alumnos. A menudo recogía a su hijo después de la escuela y charlábamos un minuto o dos. Una tarde, mientras su hijo corría hacia él,
El abogado que se encargó del testamento de Thomas, el Sr. Davis, era el padre de uno de mis alumnos.
A menudo recogía a su hijo después de la escuela y charlábamos un minuto o dos.
Una tarde, mientras su hijo corría a coger su mochila, decidí preguntarle por Thomas y Carmen.
«Sr. Davis, ¿tiene un momento?», pregunté en voz baja.
«Por supuesto», dijo, con una amable sonrisa. «Sé que no es asunto mío», empecé, «pero estoy preocupada por Riley. Quería preguntarle sobre el testamento de Thomas». Él asintió con la cabeza, con expresión seria.
—Por supuesto —dijo, con una amable sonrisa.
—Sé que no es asunto mío —comencé—, pero estoy preocupada por Riley. Quería preguntarle por el testamento de Thomas.
Él asintió con la cabeza, con expresión seria. —Adelante.
—He oído a Carmen hablar de quedarse con la herencia. Ha mencionado encontrar una laguna jurídica —dije.
El Sr. Davis frunció el ceño. —El testamento de Thomas es sólido. Todo va a Riley. Su tutor administra el dinero y la casa hasta que ella sea mayor de edad, pero nadie puede quitárselo.
—¿Está seguro de que Carmen no puede hacer nada para cambiar eso? —pregunté.
—Estoy seguro —dijo—. Pero si ayuda, puedo hablar con Carmen de nuevo. Asegúrese de que lo entienda.
—Se lo agradecería mucho —dije. Él asintió. —Me encargaré. La seguridad de Riley es importante. Asentí, sintiendo un gran alivio. Riley necesitaba a alguien que la defendiera, y me alegraba saber que yo era esa persona.
«Te lo agradecería mucho», dije.
Él asintió. «Me encargaré de ello. La seguridad de Riley es importante
Asentí, sintiendo un gran alivio. Riley necesitaba a alguien que la defendiera, y me alegraba no estar sola en esto.
Riley seguía viniendo a mí. Aparecía con su pequeña mochila y el pelo un poco despeinado.
Nunca entendí cómo Carmen podía ser tan fría con ella. Riley era una niña brillante y amable. Era imposible no quererla.
Había pensado en adoptarla más de una vez. La idea llenaba mi corazón de calidez.
Quería darle el hogar seguro y amoroso que se merecía. Pero sabía que no era realista.
El tribunal consideraría a Carmen como la tutora legítima. Era la esposa de Thomas y vivía con Riley en la casa. Me sentí impotente.
Una tarde, mientras Riley y yo jugábamos con tizas de la acera, el Sr. Davis salió de la casa de Carmen.
Ella gritaba, su voz aguda y enojada, resonando en la tranquila calle.
«Ya he dicho todo lo que tenía que decir», dijo el Sr. Davis. Su voz era tranquila, pero su rostro no mostraba paciencia.
Carmen estaba en el porche, con el rostro enrojecido por la ira. «¿Para qué necesito a esta niña si no puedo sacarle nada?», gritó. Tenía los puños cerrados y todo el cuerpo temblaba.
Tomé la mano de Riley. —Vamos, cariño —susurré—. Entremos. No quería que oyera nada más. No necesitaba saber lo poco que le importaba a Carmen.
Volví a salir, los gritos de Carmen aún resonaban en la tranquila calle. —¡Solo es una carga! ¡Por su culpa, no puedo construir mi propia vida!
—Entonces déjala —dijo el Sr. Davis—. A Emily le encantaría adoptarla. Serías libre de vivir tu vida.
—¡Exacto! ¡Todo es culpa tuya! —La voz de Carmen se volvió aguda. Me señaló—. ¡Tú lo has montado todo! ¡Tú quieres la casa! ¡Lo quieres todo para ti!
«Esta casa pertenece a Riley», dijo el Sr. Davis. «Ni siquiera se puede vender hasta que cumpla 21 años. Lo sabes».
«Solo quiero que Riley tenga una infancia feliz. Eso es todo», dije con voz firme.
«¡Mentiroso!», gritó Carmen, escupiendo mientras hablaba. «¡Quieres su herencia! ¡Lo has estado planeando todo el tiempo!».
Sacudí la cabeza y cerré la puerta. No servía de nada discutir. Carmen estaba decidida. Dentro, Riley estaba junto a la puerta. Tenía los ojos muy abiertos y las manos apretadas contra la camisa. «¿Quieres que Riley tenga una infancia feliz?».
Negué con la cabeza y cerré la puerta. No servía de nada discutir. Carmen ya había tomado una decisión.
Dentro, Riley estaba de pie junto a la puerta. Tenía los ojos muy abiertos y las manos apretadas contra la camisa. —¿Te gustaría ser mi mamá? —preguntó con voz baja, pero esperanzada.
Me arrodillé a su lado. —Sería la persona más feliz si eso sucediera.
Riley me abrazó y yo la estreché contra mí. Eso fue todo lo que necesitaba para empezar a actuar.
Con la ayuda del Sr. Davis, inicié el proceso para acoger a Riley. El papeleo, las reuniones, las preguntas… parecía interminable. Pero no me rendí.
De alguna manera, por lo que pareció un milagro, lo conseguí. El testimonio del Sr. Davis ayudó mucho.
Había visto a Carmen gritar, diciendo que no quería a Riley. Otros vecinos también lo habían oído. Su apoyo fue una bendición.
Pero la voz más poderosa fue la de Riley. Cuando le preguntaron dónde quería vivir, me miró directamente. «Quiero vivir con Emily», dijo. «Solo con ella».
Cuando el tribunal aceptó, me llené de alegría. Me convertí en la madre de Riley. Carmen tuvo que mudarse, se fue sin nada más que sus propias decisiones.
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