Leslie se frotó la sien con una mano mientras se dirigía a su avión. Tenía un dolor de cabeza punzante que le recordaba la noche que había pasado de fiesta en uno de los clubes más de moda de Atlanta.
«¡Amy!», llamó Leslie cuando vio a su compañera de vuelo. «Por favor, dime que tienes pastillas para el dolor de cabeza».
Amy miró a Leslie y puso los ojos en blanco. «Por supuesto que sí, pero deberías saber que no se debe salir de fiesta la noche antes de un vuelo transcontinental».
«¿Qué más se supone que tengo que hacer, visitar museos?», suspiró Leslie.
Amy dio un amistoso codazo a Leslie, y las mujeres abordaron juntas el avión.
«Un día, todo te saldrá bien, Leslie», dijo Amy. «Ten fe».
Leslie y Amy se pusieron inmediatamente a trabajar preparando el embarque de los pasajeros, luego hicieron la demostración de seguridad y se aseguraron de que todos los pasajeros se acomodaran. Finalmente, Leslie se dirigió a la cocina y se tomó sus pastillas para el dolor de cabeza. «Me pregunto si a Amy le importará».
Leslie y Amy se pusieron inmediatamente a trabajar preparando el embarque de los pasajeros, luego hicieron la demostración de seguridad y se aseguraron de que todos los pasajeros se acomodaran. Finalmente, Leslie se dirigió a la cocina y tomó sus pastillas para el dolor de cabeza.
«Me pregunto si a Amy le importará que me acueste un rato en los cuartos de descanso», dijo Leslie. Se dirigía a hablar con su colega cuando un sonido extraño la detuvo en seco.
Leslie se detuvo y escuchó con atención. Un momento después, decidió que debía de haberlo imaginado. Quizá Amy tenía razón sobre lo de salir de fiesta demasiado.
Cuando Leslie pasó junto a la puerta del baño, volvió a oír un maullido agudo. Era imposible que hubiera un gato en el avión, así que tenía que ser un niño llorando.
Amy llamó a la puerta del baño. Como nadie respondió, abrió la puerta y miró dentro. Un segundo después, gritó.
Un momento después, Leslie se dio cuenta de que el bulto tembloroso que la asustaba era un niño. Había estado llorando y la miró con ojos llorosos.
«¡No hagas eso!», le dijo Leslie al niño que la había sorprendido.
«¿Qué haces aquí?».
El niño se abrazó las rodillas y volvió a llorar. Ahora que había superado el susto, Leslie sintió lástima por el niño. Se agachó frente a él. «Siento haber gritado», dijo Leslie. «Me has dado un buen susto».
El niño se abrazó las rodillas y volvió a llorar. Ahora que había superado el susto, Leslie sintió lástima por el niño. Se agachó frente a él.
«Siento haberte gritado», dijo Leslie. «Me has asustado. Soy Leslie, ¿cómo te llamas?».
El niño sollozó. «Me llamo Ben».
Leslie ayudó al niño a levantarse. Le dejó sentarse en uno de los asientos plegables de la tripulación mientras buscaba su nombre en la lista de pasajeros. Probablemente era la primera vez que el niño subía a un avión y no parecía disfrutar.
Leslie frunció el ceño. Volvió a revisar la lista de pasajeros, ¡pero seguía sin encontrar el nombre del niño!
Hacía demasiado tiempo que Leslie no tenía que consolar a un niño. El pensamiento la llenó de nostalgia por su hogar, pero ahora no era el momento de pensar en eso. Se sentó junto a Ben y le puso la mano en el brazo.
«Ben, cariño, ¿te has perdido? Puedo ayudarte si me dices dónde encontrar a tu familia».
Ben soltó un sollozo. Leslie se dio cuenta de que se había abrazado a una bolsa de papel. Esto la puso de los nervios debido a todas las historias de terror que había oído sobre las sustancias que se introducen en los vuelos.
«¿Qué hay en la bolsa, Ben?», preguntó Leslie.
«Es la medicina de la abuela», respondió el niño. «¡Ella va a morir sin esta medicina, y será culpa mía!».
Durante las siguientes horas, Leslie consiguió sonsacarle a Ben toda la historia. Era el más pequeño de una familia numerosa. Mientras sus hermanos mayores se pasaban la mayor parte del tiempo practicando deporte y metiéndose en líos, Ben soñaba con ser científico.
Su madre no había apreciado los efectos secundarios explosivos de la búsqueda de Ben para descubrir una cura para todas las enfermedades. Esperaba con ansias hacer que su madre se sintiera orgullosa y ganarse un abrazo de ella, pero en cambio, ella lo había hecho sentarse en un rincón.
«Solo quiero que me mire con el mismo amor y orgullo que les da a mis hermanos mayores cuando les va bien».
Ben sollozó. «Por eso robé la bolsa de medicinas de la abuela».
Cuando la abuela de Ben cayó enferma, la familia decidió visitarla en Seattle y llevarle la medicina. Ben se había separado de su familia en el aeropuerto. Al final, vio a su madre de nuevo y la siguió al avión.
«Pero no era mi madre», se lamentó Ben. «Y ahora estoy en el avión equivocado. Quería ser el héroe que le dio a la abuela su medicina, pero ahora soy el malo. Ella va a morir por mi culpa».
Leslie había alertado a todas las autoridades pertinentes cuando el avión aterrizó en Los Ángeles. Se sentía fatal por Ben, pero estaba dispuesta a dejar atrás toda la situación. Así que, cuando se enteró de los arreglos que la aerolínea había hecho para Ben, Leslie se sorprendió.
Miró fijamente al niño del que ahora se veía obligada a cuidar y con el que compartía su habitación de hotel. No era justo. Había hecho una lista de clubes para visitar en Los Ángeles, pero ahora tenía que hacer de niñera.
Varias veces había enviado mensajes de texto a Amy y a su otro colega, Brandon, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a cuidar de Ben por ella. Incluso había considerado buscar una niñera local, pero se dio cuenta de que no podía permitírselo. Tenía que ahorrar todo lo posible para enviar dinero a casa.
La pareja estaba comiendo en silencio una pizza que Leslie había pedido para cenar cuando sonó su teléfono. Contestó y se le cayó el alma a los pies cuando oyó lo que dijo la persona que llamaba.
«¿Mi bebé está enfermo?», preguntó Leslie. «¿Qué ha pasado, mamá? Joe estaba bien la última vez que hablamos. ¿Lo has llevado al médico?».
«Sí», respondió la madre de Leslie.
«Y nos ha remitido a un especialista. Tenemos una cita para finales de esta semana. Mencionaron una enfermedad genética y podrían necesitar que vengas a hacerte pruebas también, ya que eres su madre».
«Lo que sea necesario, siempre y cuando mi hijo se ponga mejor», respondió Leslie.
Cuando colgó, Leslie se acurrucó y lloró. Deseaba con todo su corazón poder abrazar a su hijo, oler su suave cabello rizado y decirle que todo iría bien.
Por desgracia, Joe estaba mucho más allá de su alcance. Su horario de vuelo no la había llevado a casa en más de un mes. Por mucho que intentara olvidar su anhelo por su hijo de fiesta, nada podía evitar que su corazón le doliera.
«¿Señorita Leslie?», se acercó Ben y le puso la mano en el brazo. «Creo que debería quedarse con esto para su Joe».
Leslie sintió que se le venían encima otra oleada de lágrimas al mirar la bolsa de medicinas que Ben le ofrecía.
«Si no puedo salvar a mi abuela, al menos puedo ayudarte», dijo Ben. «Tómatelas para Joe para que pueda estar sano de nuevo». «Tengo una idea mejor», empezó a escribir Leslie en su teléfono. «
«Si no puedo salvar a mi abuela, al menos puedo ayudarte», dijo Ben. «Tómatelas para Joe, para que pueda volver a estar sano».
«Tengo una idea mejor», dijo Leslie, y empezó a escribir en su teléfono. «Voy a llevarte a ver a tu abuela en Seattle, Ben. Después, me iré a casa a ver a mi hijo».
Leslie reservó un billete de avión para Ben a su cargo. Luego organizó una licencia y se dispuso a acompañar a Ben en su vuelo de regreso a casa.
«Tengo miedo», dijo Ben mientras él y Leslie subían a su vuelo. «¿Y si la abuela ya está muerta por mi error? Mamá nunca me querrá entonces».
Leslie le despeinó el pelo al niño.
—Tu madre siempre te ha querido, Ben, y siempre te querrá. Eso es lo que hacen los padres. Estoy segura de que ha estado muy preocupada y se alegrará de verte sano y salvo.
Ben no parecía creerle a Leslie, ni siquiera cuando toda su familia se apresuró a abrazarlo cuando llegaron a Seattle. Leslie observó cómo la madre de Ben lo abrumaba con besos y juraba que nunca volvería a ignorarlo.
Por desgracia, el reencuentro de Leslie con su familia fue menos alegre. Se sorprendió al ver lo pálido y delgado que estaba Joe desde la última vez que lo vio. Se sentía tan frágil en sus brazos.
Leslie se quedó despierta hasta tarde esa noche hablando con su madre y repasando las diversas pruebas que los médicos le habían hecho a Joe. Se sentía abrumada, impotente e increíblemente culpable.
Cuando finalmente se retiró por la noche, Leslie se metió en la habitación de Joe y se acurrucó junto a él. Enterró su rostro en su suave cabello con aroma a coco y se prometió a sí misma y a Dios que haría lo que fuera necesario para ver a su hijo sano.
A medida que pasaban los días, el estado de Joe no mejoraba. El especialista no podía averiguar qué le pasaba. Mientras tanto, parecía debilitarse cada día más.
Leslie solicitó días extra de permiso, pero la aerolínea no fue muy comprensiva. Se negaron a pagarle por el tiempo libre. Después de otra semana cuidando de Joe y pagando las visitas al médico, el dinero escaseaba. La madre de Leslie estaba jubilada y siempre había confiado en Leslie para pagar las necesidades de Joe mientras ella cuidaba del niño. Ahora, las mujeres necesitaban averiguar cómo proceder.
«Quizá pueda conseguir un trabajo aquí», dijo Leslie. «Quizá algo que pague mejor».
«De todos modos, vale la pena intentarlo», se encogió de hombros la madre de Leslie. «Si es necesario, puedo vender la casa».
En ese momento, llamaron a la puerta.
Leslie abrió la puerta y se encontró con una cara familiar que la miraba fijamente.
«¿Ben?», se dio cuenta entonces de que la familia que había reconocido en el aeropuerto estaba con él. «¿Qué pasa?». «Tengo algo para ti y para Joe». Ben le entregó un sobre a Leslie. Leslie abrió el sobre. Dentro había un cheque.
«¿Ben?». Entonces se dio cuenta de que la familia que había reconocido en el aeropuerto estaba con él. «¿Qué pasa?».
«Tengo algo para ti y para Joe». Ben le entregó un sobre a Leslie.
Leslie abrió el sobre. Dentro había un cheque. Cuando Leslie vio la cantidad que había, se quedó boquiabierta.
«¿Qué es esto? No puedo aceptarlo», tartamudeó.
«¡Son más de cien mil dólares!». «Queremos que lo tengas». La madre de Ben dio un paso adelante. «Empezamos una campaña de financiación colectiva para mi madre, pero ella…», la mujer se llevó una mano a la boca. «Ella…».
«¡Son más de cien mil dólares!».
«Queremos que lo tengas». La madre de Ben dio un paso adelante. «Iniciamos una campaña de financiación colectiva para mi madre, pero ella…», la mujer se llevó una mano a la boca. «Falleció hace unos días».
El padre de Ben dio un paso adelante y abrazó a su esposa mientras ella rompía a llorar.
«Decidimos juntos que debíamos daros el dinero, para Joe», continuó Ben.
«También anunciamos lo que planeábamos hacer en la campaña de financiación colectiva», añadió el padre de Ben, «así que todo está en orden».
Leslie se apretó el cheque contra el pecho mientras las lágrimas brotaban de sus ojos. «Muchas gracias a todos», sollozó. «Este es el mejor regalo que he recibido en mi vida. Solo espero que sea suficiente».
Ben se abalanzó hacia delante y abrazó las piernas de Leslie. «Será suficiente, ¡estoy seguro! Y cuando Joe esté mejor algún día, volveré aquí para jugar con él».
Leslie sonrió y le despeinó el pelo al niño. «Siempre serás bienvenido aquí, Ben».
El cheque era casi la cantidad exacta que necesitaba Leslie. Después de incontables médicos y tratamientos, Joe volvió a ser el de antes un mes después.
Mientras Leslie lo veía jugar con el perro del vecino en el jardín delantero, era difícil imaginar un momento en el que no hubiera sido fuerte y lleno de risas.
«Y todo gracias a Ben», murmuró.
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